NPOとは、Non－Profit Organizationという言葉の頭文字をとったもので、日本語に訳しますと「非営利組織」となります。
また、行政機関ではないことを明確にするために「民間非営利組織」と言われています。
 

NPO法人は、１９９８年１２月に施行された特定非営利活動法人法（通称　NPO法）に基づき、所轄庁により認証された法人のことで、正式には、「特定非営利活動法人」と言います。
NPO法で定める特定の17分野において、不特定かつ多数の者の利益の増進に寄与することを目的とする活動（特定非営利活動）を行うことを主たる目的とし、１０人以上の構成員がいることなどの条件を満たしている団体です。
 

非営利とは、「活動が無償でなければならない」「ビジネスをしてはならない」ということではありません。むしろ、NPO法人が活動するためには、収益事業を行って活動資金を確保する必要があります。
つまり、NPO法人は、企業のように営利を目的とするのではなく、社会的使命（ミッション）のために活動し、上げた利益を株式会社のように関係者で分配してはならない（非分配）という意味で非営利ということになります。
 

介護保険事業者として指定を受けるためには、何らか法人格（株式会社、有限会社、NPO法人など）が必要であり、特に、介護保険と併せて、１９９８年からNPO法人の認証が始まりましたが、従来、住民参加型のサービスを提供していた市民団体（任意団体）は、NPO法人の認証を得ることによって、介護保険の指定事業者となることが出来るようになりました。
 

特定非営利活動とは、次に示した１７種類の活動のいずれかに該当する活動であって、不特定かつ多数の者の利益の増進に寄与することを目的とするものをいいます。